Υπό αντίξοες καιρικές συνθήκες, λόγω ενίσχυσης των ανέμων και με χαμηλές θερμοκρασίες, ολοκληρώθηκε το μεσημέρι της Δευτέρας από εναέρια μέσα η επιχείρηση διάσωσης των επιβατών του πλοίου «Norman Atlantic», στο οποίο εκδηλώθηκε πυρκαγιά τα ξημερώματα της Κυριακής, υπό αδιευκρίνιστη αιτία, ενώ έπλεε στη θαλάσσια περιοχή 32 ναυτικά μίλια βορειοδυτικά των Οθωνών.
Έχουν εκκενώσει το πλοίο επιβάτες και πλήρωμα ενώ δεν υπάρχουν ακόμα πληροφορίες για το ποιος είναι ο ακριβής αριθμός των αγνοούμενων. Χθες διαπιστώθηκε ο θάνατος ενός 67χρονου ‘Ελληνα, ο οποίος στην προσπάθειά του να κατέβει από το πλοίο τραυματίστηκε σοβαρά στη γλίστρα διάσωσης επιβατών. Στην ίδια γλίστρα βρίσκονταν και η γυναίκα του, η οποία διεσώθη και μεταφέρθηκε με σκάφος της ιταλικής ακτοφυλακής στο Μπρίντιζι της Ιταλίας.
Λίγο νωρίτερα η Rai, επικαλούμενη μαρτυρία Τούρκου επιβάτη, έκανε λόγο για ακόμη τέσσερις νεκρούς. Την πληροφορία επιβεβαίωσε και ο υπουργός Ναυτιλίας, Μιλτιάδης Βαρβιτσιώτης. Λίγο πριν τις 5 το απόγευμα ιταλικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν πως έχουν εντοπιστεί μέσα στο πλοίο ακόμη δύο νεκροί, ενώ αργότερα τα ίδια μέσα μετέδωσαν πως ο αριθμός των επιβεβαιωμένων νεκρών ανέβηκε στους δέκα.
Σύμφωνα με δηλώσεις του εκπροσώπου τύπου του Λιμενικού Ν. Λαγκαδιανού “ολοκληρώθηκε με επιτυχία η διάσωση του πληρώματος και των επιβατών που βρίσκονταν στο κατάστρωμα” Μέχρι τώρα έχουν διασωθεί 432 άνθρωποι ενώ αγνοείται η τύχη 37 ανθρώπων που δεν γνωρίζουμε αν έχουν διασωθεί και βρίσκονται σε κάποιο από τα πλοία ή αν είναι αγνοούμενοι, καθώς υπάρχει μια δυσκολία διασταύρωσης των λιστών των επιβατών με τις λίστες των διασωθέντων. Την ίδια ώρα συνεχίζονται οι έρευνες εντός των χώρων του πλίου όπου επιτρέπουν οι συνθήκες. Επιπλλέον 69 διασωθέντες μεταφέρονται με το πλοίο Cruise Europa στο λιμάνι της Ηγουμενίτσας.
Την ολοκλήρωση της επιχείρησης επιβεβαίωσε και ο Ιταλός πρωθυπουργός Ματέο Ρέντσι ο οποίος με δηλώσεις του υπογράμμισε πως τα θύματα θα μπορούσαν να είναι περισσότερα ενώ συνεχάρη τους διασώστες.
«Ήταν μια επιχείρηση γεμάτη πάθος, με αφοσίωση και με επιμονή η οποία ήταν καθοριστική στο να αποφευχθεί το χειρότερο. Από τη πλευρά μου τους εκφράζω την ευγνωμοσύνη μου και όλων των Ιταλών. Η δουλειά των συμπατριωτών μας, μας κάνει υπερήφανου» τόνισε ο Ιταλός πρωθυπουργός.
Λόγω της ενίσχυσης των ανέμων σταμάτησε η επιχείρηση ρυμούλκησης του πλοίου σε λιμάνι της Ιταλίας, ενώ όπως έγινε γνωστό από το αρμόδιο κέντρο έρευνας και διάσωσης της Ιταλίας RCC ROMA το επιβατηγό οχηματαγωγό πλοίο «Spirit of Piraeus», μαζί με τους 49 διασωθέντες επιβάτες του «Norman Atlantic» κατέπλευσε στο Μπάρι και όχι στο λιμάνι του Μπρίντιζι της Ιταλίας, όπως αρχικά είχε προγραμματιστεί. Στο πλοίο μεταξύ των 49 επιβαινόντων, είναι 27 Έλληνες.
Περίπου 85 διασωθέντες μεταφέρθηκαν στο πλοίο Σαν Τζόρτζιο, του ιταλικού πολεμικού ναυτικού, ενώ ένας καρδιοπαθής μεταφέρθηκε στην πόλη Γκροτάλιε
Τις πρώτες πρωινές ώρες της Δευτέρας, ελικόπτερο Super Puma της ελληνικής Πολεμικής Αεροπορίας παρέλαβε επτά άτομα από το πλοίο, μεταξύ των οποίων τρεις Έλληνες, που μεταφέρθηκαν στο Λέτσε.
Στην επιχείρηση εκκένωσης συμμετέχουν τρία ιταλικά ελικόπτερα, δύο ελληνικά Super Puma της Πολεμικής Αεροπορίας και ένα S-70 Aegean Hawk του Πολεμικού Ναυτικού. Επίσης δύο C-130 έχουν προσγειωθεί στα αεροδρόμια του Λέτσε και του Μπάρι για να παραλάβουν Έλληνες διασωθέντες, ενώ η φρεγάτα Ναβαρίνο, που επίσης διαθέτει ένα ελικόπτερο, πλησιάζει στην Κέρκυρα.
Σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες, η φωτιά που εκδηλώθηκε στο πλοίο, είναι υπό πλήρη έλεγχο ενώ οι ιταλικές αρχές φέρεται να μετέφεραν υγειονομικό προσωπικό επι του πλοίου, προκειμένου να παρέχουν βοήθεια στους υπόλοιπους επιβαίνοντες.
Υπενθυμίζεται πως το επιβατηγό οχηματαγωγό πλοίο «Νorman Αtlantic», είχε αναχωρήσει στις 17:30 από την Πάτρα με προορισμό την Ιταλία μέσω της Ηγουμενίτσας. Η πυρκαγιά εκδηλώθηκε τα ξημερώματα της Κυριακής στο γκαράζ του πλοίου ενώ αυτό έπλεε 45 ναυτικά μίλια από την Κέρκυρα.